Dans l'orchestre, les timbales sont les instruments à percussion les plus souvent utilisés.

Une timbale est formée d'une caisse en cuivre en forme de bol. Le dessus de cette caisse est recouvert par une peau que le musicien peut tendre on détendre avec une pédale (timbale à pédale) ou avec des vis que l'on voit autour de la peau.

Avant de commencer un morceau, le timbalier règle la tension de la peau. Il peut ainsi varier la hauteur des notes que la timbale va produire.

Si le son de la timbale doit être plus aigu; à ce moment, la peau est bien tendue. Pour d'autres morceaux, il faut un son plus grave alors on détend un peu la peau. Le son est produit lorsque le percussionniste frappe la peau avec ses mailloches.

Dans l'orchestre, les timbales se trouvent à côté de la grosse caisse, tout au fond de l’orchestre.